Se aproxima restando la inflación del rendimiento nominal. Con inflación del 5 % y un plazo fijo al 6 %, el rendimiento real es del 1 %.
Es el único criterio que importa en horizontes largos y en economías con inflación alta. Un instrumento que rinde 40 % anual con inflación del 50 % pierde dinero.
Los bonos indexados a la inflación —UDIBONOS en México, NTN-B en Brasil— pagan explícitamente un rendimiento real más la variación del índice.